1773年、イギリスの科学者プリーストリー （ジョセフ・プリーストリー）は、生物学の歴史を変える実験を行いました。当時、大気は静止した背景にすぎないと広く考えられていましたが、プリーストリーは植物と空気の間に存在する秘められた「相互利益の契約」を鋭く見抜いたのです。

実験の論理の美しさ

• 環境の限界：ろうそくの燃焼とマウスの呼吸により、密閉空間内の「ある気体」（酸素）が急速に消費され、炎の消滅と生命の終焉を招く。
• 植物の補償：緑色植物は二酸化炭素を吸収して酸素を放出し、呼吸作用による悪影響を打ち消す。
• 更新の本質：植物は単に空気を「浄化」しているのではなく、物質変換を行っている。この発見は、生物圏のガス循環における植物の代替不可能な地位を初めて確立した。

現代の宇宙船が微細藻類を利用して生物再生生命維持システムを構築しているように、プリーストリーの実験は一つの真理を明らかにしている。すなわち、生命は孤立して存在するのではなく、大気の呼吸の交代の中でバランスを求めているのである。